Frais de réseau : pourquoi votre transfert coûte si cher

Les frais de réseau sont la somme que vous payez pour qu'une opération soit inscrite sur une blockchain. Sur Bitcoin, un nouveau bloc arrive environ toutes les dix minutes et sa taille est limitée. Quand beaucoup de monde veut passer en même temps, ceux qui paient le plus passent en premier : c'est une file d'attente aux enchères.

01 La file d'attente, ou « mempool »

Une opération envoyée n'est pas inscrite tout de suite. Elle attend d'abord dans une salle d'attente commune, que les spécialistes appellent la mempool. Chaque mineur y pioche les opérations les plus rentables pour remplir son prochain bloc. Quand la salle déborde, lors d'une forte hausse des prix ou d'un engouement soudain, les opérations les moins bien payées peuvent attendre des heures, voire des jours.

Des pics spectaculaires ont eu lieu, par exemple fin 2017, lorsque le bitcoin s'est envolé et que des milliers de nouveaux venus voulaient acheter et transférer en même temps : envoyer quelques euros pouvait alors coûter plusieurs dizaines de dollars de frais.

02 Qui touche ces frais ?

Les mineurs, les ordinateurs qui fabriquent les blocs. En plus des bitcoins neufs qu'ils reçoivent pour chaque bloc, ils encaissent les frais des opérations qu'ils y placent. Ils choisissent donc en priorité les opérations les mieux payées. Ni la plateforme ni le réseau ne fixe un tarif : c'est l'affluence qui le fait.

03 Pourquoi le prix dépend de la taille, pas du montant

Envoyer 10 € ou 10 000 € peut coûter exactement la même chose. Les frais se calculent selon la place que l'opération occupe dans le bloc, en « satoshis par octet virtuel ». Une opération qui rassemble beaucoup de petits morceaux de bitcoins reçus séparément prend plus de place, donc coûte plus cher.

04 Ne pas confondre frais de réseau et frais de retrait

Quand vous retirez des cryptos d'une plateforme, elle vous facture souvent un forfait fixe. Ce montant n'est pas forcément le frais de réseau réel : certaines plateformes prennent une marge au passage, d'autres regroupent les retraits de plusieurs clients pour payer moins. Comparez le forfait demandé avec le tarif affiché au même moment par un explorateur public.

05 Et sur les autres réseaux ?

Sur Ethereum, les frais s'appellent le « gas ». Depuis une réforme d'août 2021, une partie de ces frais, le tarif de base, est détruite au lieu d'être versée aux validateurs, et une autre partie sert de pourboire pour passer plus vite. Pour payer moins, beaucoup d'utilisateurs passent par des réseaux secondaires, qui regroupent des milliers d'opérations avant de les inscrire sur Ethereum.

D'autres réseaux, comme le XRP Ledger ou Stellar, ont choisi des frais fixes et minuscules, de l'ordre de 0,00001 unité par opération. Leur file d'attente se remplit rarement.

06 Comment payer moins, sans risque

Regarder l'affluence avant d'envoyer : des sites publics comme mempool.space affichent en direct la file d'attente et le tarif conseillé. Envoyer quand c'est calme : l'affluence varie selon les heures et les jours. Regrouper ses envois plutôt que multiplier les petits transferts. Pour de petits montants, certaines plateformes proposent des réseaux plus légers, comme le Lightning Network pour le bitcoin.

Une seule règle de sécurité à ne jamais oublier : vérifier que le réseau choisi à l'envoi est le même que celui accepté à la réception. Un envoi sur le mauvais réseau peut être perdu définitivement, car une opération ne s'annule pas.

07 Le piège des frais trop bas

Choisir les frais les plus bas possible n'est pas toujours une économie. Si vous devez payer quelqu'un rapidement, ou si l'affluence monte juste après votre envoi, votre opération peut rester bloquée longtemps. Les portefeuilles proposent en général trois niveaux : lent, normal, rapide. Pour un paiement sans urgence, le niveau lent suffit souvent ; pour un paiement attendu, mieux vaut le niveau normal.

08 Le Lightning Network, en deux mots

Le Lightning Network est un réseau construit au-dessus de Bitcoin. Deux utilisateurs ouvrent un « canal » en bloquant des bitcoins sur la blockchain, puis s'échangent des paiements entre eux, instantanément et presque gratuitement, sans inscrire chaque opération. Seuls l'ouverture et la fermeture du canal passent par la blockchain. C'est adapté aux petits montants, moins aux grosses sommes.

Le Lightning Network est de plus en plus proposé par les plateformes et les portefeuilles pour les retraits de petits montants : le destinataire doit simplement disposer d'un portefeuille compatible.

09 Mon transfert est bloqué, que faire ?

Si vous avez payé trop peu, votre opération peut rester des heures en file d'attente. Certains portefeuilles permettent de la remplacer par la même opération avec des frais plus élevés : c'est la fonction « Replace-by-fee ». Sinon, il faut attendre que l'affluence baisse. L'opération finit par passer ou par être abandonnée par le réseau, et les fonds restent alors à l'expéditeur.